(크리스 이드지코프스키 지음/최윤재 옮김/이손/215쪽/10,000원)

코골이는 코골이를 하는 당사자의 수면을 방해한다. 코골이와 보다 심각한 문제인 수면 무호흡증의 치료법을 살펴보기 전에 코를 골 때 어떤 일이 일어나는지, 그리고 왜 그런 장애가 발생하는지를 이해하는 것이 중요하다.

우리가 잠을 잘 때 기도는 목구멍의 근육과 혀와 연구개(입 뒤쪽에 있는 조직)를 조절하는 근육에 의해 열려져 있다. 만약 이런 근육들이 약하게 되면 기도가 좁아지고 숨쉴 때 떨림이 일어나서 코고는 소리를 내는 원인이 된다. 코골이의 가능성을 증가시키는 요소들은 많이 있다. 노화(나이가 들어갈수록 입과 목구멍의 근육은 약해진다), 체중의 증가, 흡연, 다량의 알코올의 섭취 등이 이에 속한다. 심지어 반듯이 누워 자는 것도 원인이 될 수 있다. 어린이들도 편도선염을 앓는 경우에는 코를 골 가능성이 있다.

코골이는 사람들에게 건강상의 문제를 일으키지 않을 수도 있지만 수면 무호흡증은 이보다는 훨씬 심각한 증상을 보인다. 이것은 연구개의 조직이 빨려 들어가 닫힐 때 환자의 기도가 일시적으로 막히면서 발생한다. 이것 때문에 그 사람의 호흡이 중지되는 것이다. 그러면 뇌가 폐에 공기가 전혀 공급되지 않는다는 사실을 기록하고 호흡 근육에게 신호를 보내 좀더 강하게 시도하도록 한다. 호흡 중지는 막혔던 기도가 열림과 동시에 코고는 소리가 커다랗게 나면서 끝난다. 그리고 당사자는 잠시 동안 잠에서 깨어나기도 하지만 아주 짧은 순간이기 때문에 이를 거의 의식하지 못한다. 중증 환자의 경우에는 잠이 깬 환자가 자신이 숨을 쉴 수 없다는 것을 의식하기도 하는데, 이것은 아주 공포스러운 일이 될 수도 있다.

만약 호흡 중지가 사실상 신체가 마비되어 있는 렘 수면 동안에 일어날 경우 산소 공급이 줄어들고 있다는 뇌의 신호에 대한 폐의 반응시간이 길어질 수도 있다. 따라서 환자의 상태가 특히 위험해진다. 호흡 중지는 하루 밤에 300회까지 발생할 수 있으므로, 환자의 수면은 심각하게 방해받게 되어서 깊은 수면 또는 렘 수면을 거의 취하지 못한다. 그와 같은 개운치 않은 수면의 결과로 수면 무호흡증 환자는 각성상태에서 초조함과 불안감, 거북스러움을 느낀다. 일부는 아침 두통을 겪기도 한다. 그리고 이 환자가 낮 시간에 낮잠을 자서 부족한 수면을 벌충하는 경우, 낮잠마저도 개운치 않은 경우가 흔하다.

환자의 신체적 건강상의 심각한 위험은 별개로 하더라도 수면 무호흡증의 주요 결과 중의 하나는 주간 수면이다. 환자들이 핸들을 잡은 채 갑자기 잠들어버릴 수도 있기 때문에 이 증상이 도로 교통사고 증가의 일차적 원인으로 지목되어왔다. 이 병은 또한 환자가 심장발작이나 뇌졸중을 일으킬 위험성을 증가시킬 수 있다. 수면 무호흡증을 앓고 있는 천식 환자의 생명은 천식이 발작하는 밤 동안에 심각한 위험에 놓이게 된다.

코골이를 감소시키는 치료법의 대부분은 수면 무호흡증에도 동시에 적용될 수 있다. 그러나 두 증상 모두 약물로서는 제대로 치료될 수 없다. 자가 치료법이 풍부하게 제안되고 있으며, 상당수는 시도해볼 가치가 있다. 우선 자신의 생활방식을 꼼꼼히 관찰한다. 운동을 더 많이 하고, 식단을 개선하도록 한다. 취침에 들어가기 다섯 시간 이내에는 알코올을 피한다. 최선을 다해 금연한다. 마지막으로 반듯이 누워 자는 것을 막기 위하여 침대의 윗부분을 올리거나 옆으로 누워 자기에 편하도록 특별히 디자인된 베개를 이용한다.

* 수면연습
스코틀랜드의 오케스트라 담당 의사는 직업 가수들은 그들이 발달시킨 근육 때문에 좀처럼 코를 고는 일이 없다는 점을 발견했다. 그래서 의사는 가수가 아닌 코골이들을 치료하기 위하여 일련의 운동을 고안했다.

① 횡경막 강화부터 시작한다. 짧게 헐떡거리면서 숨을 들이쉰다. 그런 다음 다문 입술 사이로(마치 트럼펫을 불 듯이) 천천히 내뿜으면서 숨을 내신다. 숨을 내쉬기기가 끝나면 미소를 짓는다. 그래서 콧등과 윗목 부위의 근육이 단단해지도록 한다. 하루에 두 번씩 1분 동안 반복한다.

② 거울을 들여다보면서 미소를 짓는다. 콧구멍을 크게 벌름거리면서 놀란 듯이 이마를 들어올린다. 얼굴을 이완시킨다. 이렇게 하면 얼굴, 콧등과 윗목 부위의 근육이 튼튼해진다. 하루에 두 번씩 1분 동안 반복한다.

③ 자, 이제 노래 연습을 한다. 자신이 좋아하는 노래의 한 소절을 부르는 것으로 시작한다. 단, 노래 가사를 부르는 대신 각 음표마다 "호" 소리로 노래를 한다. 그런 다음 이번에는 같은 소절을 "히" 소리로 노래한다. 이런 식으로 그 노래를 3분 동안 부를 수 있을 때까지 점차적으로 횟수를 늘려 반복한다.("호"와 "히"를 교대로 바꿔가면서) 이 노래 부르기 연습을 하루에 한 번씩 한다.

- 『행복한 아침을 깨우는 웰빙 수면법』중에서

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