시애틀에서 달라스로 가는 비행기의 마지막 탑승자는 한 부인과 세 명의 아이들이었다. 나는
속으로 생각했다. '오, 제발 내 옆에는 앉지 말아야 하는데! 난 할 일이 많아요. 비행기를
내리기 전에 중요한 서류를 검토해야 한다구요!'

하지만 내 속마음과는 상관없이 어느 새 열두살짜리 여자 아이와 열살짜리 남자아이가 내 무릎
을 타고 넘고 있었으며, 그 부인과 다섯살짜리 아이는 뒷좌석에 앉았다. 자리에 앉자마자 옆에
앉은 아이들은 즉각적으로 말다툼을 해대기 시작했다. 그리고 뒷좌석에 앉은 꼬마 아이는 내
좌석을 발로 걷어차기 시작했다. 거의 매분마다 남자아이는 제 누나에게 물었다.

"우리 지금 어디쯤 왔어?"
그러면 여자아이는 소리쳤다.
"입 좀 닥치고 있어!"
그러면 또다시 새로운 라운드의 말다툼이 시작되었다.

나는 머리를 흔들었다.
'아이들은 도무지 중요한 일에 대한 개념이 없단 말야.'
나는 속으로 내가 처한 곤경을 원망했다.

그때 내 안에서 어떤 목소리 하나가 분명하게 들려왔다. 그 목소리는 내게 말했다.
'그 아이들을 사랑해 봐.'
나는 즉각적으로 반박했다.
'이 아이들은 아무도 못 말릴 개구장이들이라구요. 그리고 난 지금 중요한 할 일이 있어요.'
내면의 목소리는 또 다시 말했다.
'그 아이들이 너 자신의 아이들인 것처럼 사랑해 봐.'

끝없이 반복되는 "우린 지금 어디쯤 왔어?"하는 질문에 나는 마침내 읽으려던 서류뭉치를 치우
고 기내 잡지를 빼들었다. 나는 잡지에 실려 있는 지도를 펼쳐 놓고 아이들에게 우리의 비행기
가 가고 있는 노선을 설명했다. 15분 단위로 거리를 나눠 비행거리를 설명하고, 언제쯤 우리가
달라스에 도착하게 될 것인가를 계산해 주었다.

잠시 후 아이들은 자기들이 지금 아버지를 만나러 병원이 있는 시애틀에 갔다가 돌아오는 길이
라고 내게 설명했다. 대화 중에 아이들은 비행기와 항공술과 과학에 대해, 그리고 인생에 대한
어른들의 생각에 대해 질문했다. 시간은 빠르게 흘러갔고, 나의 중요한 할 일은 여전히 뒷전
으로 밀려나 있었다.

착륙할 준비를 하고 있는 동안에 나는 아이들에게 아버지는 지금 상태가 어떠냐고 물었다.
아이들은 갑자기 조용해지더니 남자아이가 짤막하게 대답했다.
"돌아가셨어요."
"아, 참 안 됐구나..."
"그래요. 저도 슬퍼요. 하지만 제가 가장 걱정되는 건 제 막내 동생이에요. 우린 괜찮지만 저
애는 정말 힘들 거예요."

나는 문득 '가장 중요한 일'이란 지금까지 우리가 나눈 이야기라는 것을 깨달았다. 슬픔과 비탄
에도 불구하고 살고 사랑하고 성장해야만 하는 것, 그것만큼 인생에서 중요한 일이 또 있겠는
가? 달라스에 내려 작별인사를 할 때, 남자아이는 악수를 청하면서 '비행기 안에서의 교사'가
되어 준 것에 대해 감사하다고 말했다. 나도 아이들에게 나의 교사가 되어 준 것에 대해 고맙
다고 대답했다.

아이들은 내게, 중요한 것은 서류 검토가 아님을 일깨워 주었던 것이다. - 댄 S. 배글리

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