4월 얼리버드 후보 도서, 『에피소드 한국사 - 조선편』

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『에피소드 한국사 - 조선편』

조선은 어떤 나라인가?

조선은 지금 우리와 시간적으로 가장 가까운 만큼 밀접하게 연관된 시대, 드라마와 소설을 통해서 자주 접하여 가장 친근한 시대, 그러나 정사와 야사, 가상과 사실이 뒤섞여 어디까지가 진실이고 거짓인지 가늠하기 어려운 혼란스러운 시대, 전문가들의 진실 공방과 시시비비가 난무하는 논쟁적인 시대이다.
가깝고도 어려운 조선사, 어떻게 바라봐야 할까? 저자는 전문가들의 진실 공방에서 한 걸음 떨어져 그 시대를 이해하고 상상할 수 있는 ‘이야기’ 속으로 들어가 보라고 권한다. 조선은 중세사회에서 근대사회로 넘어가는 과도기로서 지방과 민중의 성장이 나타났고, 이는 곧 역사 기록의 주체들도 다양해졌음을 의미한다. 그만큼 우리는 조선시대를 이야기할 때 풍부한 자료와 폭넓은 가능성, 상상력을 열어 두고 이야기해야 한다. 그래야만 조선시대의 참맛을 음미할 수 있다. 역사의 참 재미는 과거에 대한 나름대로의 상상 아니겠는가?

따뜻한 눈으로 바라본 ‘좋은’ 나라 조선

우리에게 조선은 어떤 나라인가? 유교적 명분을 앞세워 당파 싸움만 하고, 전쟁만 하면 판판이 지고, 바깥세상에는 문을 닫아걸고, 여성들을 억압하고, 엄격한 신분 질서로 백성들의 숨통을 옥죈 ‘못난’ 선비들의 나라?
물론 조선은 봉건적인 양반의 나라요 후진적인 농업 국가였다. 하지만 저자는 한 걸음 옆으로 비켜나 바라본다면 또 다른 조선을 만날 수 있다고 말한다. 조선은 5백 년이라는 긴 시간 동안 두 번밖에 전쟁을 치르지 않았고, 백성들의 말에 귀 기울이며 그들의 생활을 돌보려고 노력한 나라이기도 하다. 비록 국제 정세에 눈이 어두워 임진왜란과 병자호란이라는 큰 치욕을 겪지만, 그 위기를 극복할 수 있었던 데에는 실력을 강조하는 사회적 건강함이 있었다. 당쟁 역시 단순히 사리사욕을 위한 당파 싸움이 아닌, 보수와 개혁을 둘러싼 치열한 정치투쟁이었다. 무엇보다 백성들이 배곯지 않고 사는 것을 태평성대의 기준으로 본다면, 조선은 우리 역사상 백성들의 삶의 질이 가장 전향적으로 개선된 시대다. 고려보다 조선을 더 좋은 사회로 볼 수 있는 것은 바로 이런 측면 때문이다. 이렇게 보면 조선은 분명 이전 시대보다 살기 좋아진 ‘좋은’ 나라였다

교과서에서 출발한 즐겁고 가벼운 역사

이 책은 교과서에서 출발한 즐겁고 가벼운 역사를 지향한다. 그래서 먼저 교과서에 담긴 해당 사건에 관한 서술을 간단히 요약하여 글 서두에 싣고 그에 얽힌 에피소드로 이야기를 풀어 나간다. 핵심만을 간추린 교과서의 짧은 글 속에 얼마나 많은 이야기와 생각, 사건과 사람이 존재하는지 보여 주기 위해서다. 독자들의 이해를 돕기 위해 부연 설명이 필요한 내용은 별도의 박스에 담았다.
저자가 15년 동안 학생들에게 역사를 가르치며 차곡차곡 갈무리해 둔 에피소드들은, 교과서가 담지 못한 역사의 틈새를 메워 사람이 살아 있는 생생한 조선의 모습을 재현하는 데 더할 나위 없이 훌륭한 재료가 된다.

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