(존 슬로안 지음/마영례 옮김/가이드포스트사/216쪽/7,000원)

아내와 나는 열다섯 살 된 아들과 어린 두 딸을 데리고 우리 마을에 살고 있는 한 가정과 어렵게 사귀게 되었다. 사실 우리는 그 부모보다 그 아들을 더 잘 알고 있었다. 그 아이는 작가가 되고 싶어했다. 그런데 마침 내가 출판계에서 일을 하고 있기 때문에 내게 자신이 쓴 글을 가지고 와 평을 듣곤 했다.

나는 그 아이가 우울증으로 고생하고 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 내게 계속 비밀로 숨겨 왔기 때문이었다. 나중에 부모가 그 아이를 데리고 병원을 찾아가 치료와 상담을 받고 난 후에야 그 사실을 눈치 채게 되었다.

그러나 내가 그 사실을 안 지 얼마 안 되어 그 아이는 세상을 떠났다. 이런 경우 종종 그렇듯이 세상을 떠나던 날 그 아이는 평소와 다름없이 부모와 친구 앞에서 즐겁게 행동했다. 그날 오후에는 자신이 좋아하던 자선 단체를 찾아가 도왔다. 그리고 그날 밤 더 이상 자신이 감당할 수 없고 이겨낼 수 없을 것 같은 감정적인 고통을 끝내기 위해 총을 들었다.

그 소식을 듣고 나와 아내는 그 어린 친구와 부모를 생각하지 않을 수 없었다. 그래서 그들을 찾아가 정말 애석하다는 말을 전했다. 커피를 타 가지고 처음 찾아갔을 때 아이의 어머니는 문을 열 수도 없을 정도였다.

그 후 몇 개월 동안 아내와 나는 그들을 찾아가 우리가 해줄 일이 있는지 여러 차례 물었다. 함께 식사하자는 초청도 했다. 우리 아버지 역시 총으로 생애를 마치셨다는 이야기를 해주고 싶었다. 그리고 우리가 그들 옆에 있다는 말을 해주고 싶었다. 그러나 그들은 한동안 아무것도 할 수 없었다. 고통이 너무 컸기 때문이었다.

그러다 마침내 그들이 우리를 찾기 시작했다. 우리는 같이 이야기했고, 눈물 흘렸고, 산책했다. 그리고 자살한 사람이 있는 가정들을 돕기 위한 모임에 함께 가 달라는 그들의 부탁에 흔쾌히 따랐다.

우리가 그들에게 조금이나마 도움이 되고 있는 건지 우리는 잘 몰랐다. 그러나 몇 달 후 한 모임에서 그들이 말하는 소리를 듣게 되었다. 그토록 힘들었던 절망에서 벗어날 수 있도록 도와준 것은 우리였다는 것이었다. 그들은 우리를 하늘이 보내준 사람이라고 말했다.

그때 일을 돌아보면, 그들이 커다란 상실감으로 극심한 고통에 시달리고 있었기 때문에 우리는 그들에게 무슨 말을 어떻게 해야 할는지 난감하기만 했다. 그래서 우리는 하나님께 도움을 간청했고, 지혜를 받았다. 그것은 엄청난 복이었다. 그것은 우리가 사람들을 위로하고 격려해 주고 싶어했기 때문에 얻은 복이었다.

진심을 가지고 어려운 상황에 처한 사람을 도와주려 할 때, 양쪽이 모두 도움을 받을 수 있다. 도움이 필요한 사람에게 다가가 친절을 베풀다 보면 그 과정 속에서 우리가 도움을 받게 되는 것이다. 이것이 다른 사람들을 격려하며 사는 사람의 삶 속에서 볼 수 있는 놀라운 삶의 역설이다.

- 『탁월한 헬퍼 바나바』 중에서

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